Une nouvelle vague de missions pour relancer l’exploration de Vénus

Vénus a le vent en poupe en ce moment.

Désolé, je ne veux pas vous faire penser à la surface infernale de la planète, qui est assez étouffante pour faire fondre le plomb, ni évoquer des comparaisons avec la déesse de l’amour qui partage son nom.

Voici ce qui se passe. Les scientifiques sont de plus en plus désireux de répondre à une question clé : Vénus est-elle un sanctuaire pour la vie microbienne ?

De multiples équipes de recherche mettent au point des missions destinées à déterminer si la planète peut abriter une vie extraterrestre – une vie qui pourrait tourbillonner au-dessus de la surface brûlée, dans les nuages vénusiens relativement doux.

La vie sur Vénus ? Pourquoi ce n’est pas une idée absurde

« Plus nouveau, plus agile, plus rapide ». C’est l’appel qui ressort d’un rapport récemment publié par un groupe dirigé par le Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui détaille une série de missions financées par le secteur privé pour rechercher la vie sur Vénus.

Les missions Venus Life Finder (VLF) sont une série de trois sondes atmosphériques destinées à évaluer l’habitabilité des nuages vénusiens et à y rechercher des signes de vie.

Selon le rapport, les missions VLF constitueraient un ensemble ciblé et optimal d’efforts relativement peu coûteux pouvant être lancés rapidement. Les concepts de mission sont le fruit d’une étude de 18 mois menée par un consortium mondial dirigé par le MIT. L’étude a été partiellement financée par l’organisation à but non lucratif Breakthrough Initiatives.

En fin de compte, l’évaluation conclut que les scientifiques doivent ramener sur Terre un échantillon vierge de l’environnement nuageux vénusien s’ils espèrent aborder la question de la vie sur Vénus avec un minimum de robustesse.

Surnommée la mission « rapide », la première sonde VLF est conçue pour être lancée par une fusée Rocket Lab Electron, peut-être dès 2023.

Un vaisseau spatial de croisière larguerait dans l’atmosphère vénusienne un petit vaisseau d’entrée transportant un ensemble d’instruments. L’objectif scientifique de la mission rapide est de mesurer diverses abondances chimiques à différentes altitudes, notamment pour confirmer la présence de gaz phosphine – un signe potentiel de vie qui fait l’objet d’un débat considérable dans la communauté scientifique.

« Nous espérons qu’il s’agit du début d’un nouveau paradigme dans lequel les missions sont moins coûteuses, plus fréquentes et plus ciblées », a déclaré Sara Seager, du département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes du MIT, l’investigatrice principale des missions VLF prévues, dans un communiqué publié l’année dernière.

Des mystères persistants

« Il y a des mystères persistants sur Vénus que nous ne pouvons pas vraiment résoudre à moins d’y retourner directement », a ajouté Seager, affirmant que les anomalies chimiques laissent la possibilité d’une vie sur ce monde couvert de nuages.

Seager faisait partie d’une équipe qui a signalé en 2020 la détection de gaz phosphine dans l’atmosphère de Vénus. Sur Terre, ce gaz n’est produit que par des processus biologiques et industriels.

Depuis cette déclaration, la découverte de la phosphine a été contestée. Néanmoins, M. Seager estime que cette découverte controversée a suscité un élan positif pour les missions sur Vénus. « Toute la controverse sur la phosphine a suscité un intérêt accru pour Vénus. Elle a permis aux gens de prendre Vénus plus au sérieux », a-t-elle déclaré.

David Grinspoon, scientifique principal du Planetary Science Institute, dont le siège est à Tucson, en Arizona, soutient depuis des décennies que Vénus doit être davantage explorée. Il était membre du groupe d’étude VLF du MIT et signale plusieurs changements récents qui ont placé Vénus sous les feux de la rampe.

L’un d’eux est l’essor de la recherche et des découvertes d’exoplanètes.

« Les scientifiques spécialisés dans les exoplanètes ont commencé à réaliser que si nous ne comprenons pas les différences entre la Terre et Vénus dans notre propre système solaire, comment allons-nous pouvoir déterminer ce que nous commençons à voir dans les classes de planètes ailleurs ? Cela a été un coup de fouet pour la communauté Vénus », a déclaré Grinspoon à Space.com. « C’est une sorte de ‘vérité de terrain’ que nous pouvons obtenir de notre propre système solaire ».

Une autre impulsion de « pourquoi Vénus maintenant ? » provient de nouvelles simulations connues sous le nom de modèles de circulation générale (MCG), qui suggèrent des résultats surprenants et inattendus – à savoir que Vénus pourrait avoir été habitable pour une vie semblable à celle de la Terre pendant de longues périodes dans le passé grâce à des océans d’eau de surface de longue durée.

« Les implications sont vraiment surprenantes », a déclaré Grinspoon. « Il y a beaucoup de choses dans cette image qui doivent être confirmées. En fait, c’est l’une des nouvelles motivations pour aller là-bas. Si c’est vrai, cela rend l’histoire de Vénus beaucoup plus intéressante que ce que l’on pensait. Cela nous incite à vouloir découvrir si c’est vrai. Vénus pourrait avoir été habitable pendant longtemps. Le mystère s’est approfondi et est désormais plus séduisant ».

Il y a donc une nouvelle respectabilité pour l’idée qu’il pourrait y avoir une zone habitable dans les nuages de Vénus, même aujourd’hui, a déclaré Grinspoon. « C’est une ligne que j’ai poussée dans la nature pendant des décennies ».

En juin 2021, trois nouvelles missions vers Vénus ont été annoncées, deux par la NASA et une par l’Agence spatiale européenne (ESA).

VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) de la NASA sera le premier engin spatial de la NASA à explorer Vénus depuis les années 1990. VERITAS sera lancé au plus tôt le

La mission DAVINCI de la NASA sera lancée à la fin des années 2020. Après avoir exploré le sommet de l’atmosphère de Vénus, DAVINCI larguera une sonde vers la surface de la planète. Pendant sa descente d’une heure, la sonde prendra des milliers de mesures et des images rapprochées de la surface.

La sonde EnVision de l’ESA fera des observations détaillées de Vénus. En tant que partenaire clé de la mission, la NASA fournit l’instrument radar à ouverture synthétique qui effectuera des mesures à haute résolution des caractéristiques de la surface de la planète.

Compte tenu des missions Venus Life Finder, des projets de la NASA et de l’ESA et des missions projetées par l’Inde et la Russie, « je vois les prémices d’une dynamique », a déclaré M. Grinspoon. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas et tant de données dont nous avons besoin ».

Darby Dyar, du Mount Holyoke College, dans le Massachusetts, se réjouit de toute l’attention portée à Vénus. Elle préside le Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), le forum communautaire de la NASA.

« Je compare cela à la situation dans laquelle nous nous trouvions pour Mars au milieu des années 1990. À l’époque, nous ne disposions pas d’une bonne carte de Mars. Nous ne savions pas à quoi ressemblait la géologie martienne et nous n’avions pas la topographie. Nous n’en étions qu’au début de l’exploration de Mars. Puis toutes les missions ont suivi, et nous avons rapidement coché toutes ces cases », a déclaré M. Dyar. « Nous n’en sommes qu’au début de l’exploration de Vénus, aux premières étapes d’un programme Vénus. Vénus a beaucoup de retard à rattraper ».

Selon M. Dyar, la prochaine étape de l’exploration de Vénus devrait consister à travailler sur des atterrisseurs. « Commencez par un petit atterrisseur, puis passez à des atterrisseurs de plus en plus gros. J’espère que c’est la direction que nous prendrons. »

La communauté des chercheurs sur Vénus est-elle prête à passer à l’action ?

« Bien sûr que oui », a déclaré M. Dyar. « Nous sommes prêts à utiliser les données modernes ».